Los criterios ESG están empezando a generar un importante cambio para el mundo de los abogados. Las iniciales representan tres factores que, en conjunto, evalúan cómo una organización impacta en el medio ambiente y en la sociedad. En concreto, su objetivo se enfoca a la necesidad de que las empresas miren más allá de sus intereses financieros y de rentabilidad y se avoquen a atender, con responsabilidad social, los problemas que ponen en riesgo la sustentabilidad y el desarrollo.
Los criterios ESG amplían la idea de responsabilidad corporativa para incluir los valores, intereses y necesidades de empleados, proveedores, clientes y comunidades afectadas, en resumen, de todas las partes interesadas en el desarrollo del negocio de las empresas.
Por definición, todo lo que impacta a la sociedad y a sus jugadores es tema de atención y de acción para los abogados. Tan es así que los despachos de abogados son parte relevante de la categoría de proveedores corporativos, trabajando con sus clientes para incorporar la 'S' en iniciativas significativas de impacto social, la 'G' en todos los aspectos de su gobierno corporativo y la 'E' en acciones medibles para disminuir su huella de carbono corporativa.
Son muchas las aristas que se generan a partir de esta nueva realidad y de este movimiento que motiva, justifica y requiere la participación de la industria legal en su conjunto.
Relevancia
La importancia de los ESG para las corporaciones es evidente. Su vinculación con factores financieros, económicos, de negocios, de control de riesgos, de procura y regulatorios, entre otros, es cada vez más relevante y necesaria.
Sin embargo, hasta hace poco este enfoque no se veía con la importancia que la propia tendencia ameritaba en el mundo legal, a juzgar por su tratamiento en varios informes de la industria legal en 2022, se destaca:
- El acrónimo ESG no aparece en el ‘Informe 2022 sobre el estado del mercado legal’, Thomson Reuters Institute con Georgetown Law Center on Ethics and the Legal Profession.
- En ’2022 Client Advisory’, de Citi Private Bank y Hildebrandt Consulting LLC, ESG se menciona en una oración bajo las "oportunidades y desafíos de crecimiento por área de práctica": "Datos / tecnología / ciberseguridad y medio ambiente, social y gobernanza (ESG) serán áreas de práctica a observar".
- En ‘2022 The Future of the Legal Industry’, de Bloomberg Law, ESG se menciona en una oración bajo "Tendencias de los departamentos legales internos". Bajo "De asesor legal a socio comercial estratégico", la última oración dice: "Avanzando como socios estratégicos, también se espera que los departamentos legales internos prioricen los programas de diversidad, equidad e inclusión (DEI) y las iniciativas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), ya que estos problemas se están volviendo de importancia crítica para las organizaciones".
Resulta evidente que la industria legal ha tomado nota y está reaccionando ante las exigencias de sus clientes, así como a la cada vez mayor presencia del tema ESG en proyectos de toda índole y en todos los sectores. Queda claro que estamos viendo solo el inicio de esta reacción que crecerá exponencialmente, ya que los retos no son fácilmente atendibles sin estrategias, conocimientos y nuevas habilidades y especialidades.
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De ahí que abordemos este tema bajo tres simples postulados:
- Los clientes quieren que sus abogados tomen el camino ESG
Cada día es más evidente el llamado de los clientes para que sus asesores externos aborden los temas ESG desde todos sus ángulos y estén calificados para poder asistirles en el cumplimiento de las directrices y regulaciones impuestas en esta materia. Un impulso externo fundamental para comprender ESG proviene de las empresas que quieren y necesitan del conocimiento y de las habilidades de sus asesores externos para implementar los objetivos ESG.
Por otra parte, un impulso interno clave es la actual necesidad que tienen los despachos de atraer y retener talento de nuevas generaciones. Estas entienden y asumen de forma más natural los temas ESG en su vida diaria, es decir, reconocer y atender la necesidad de que el liderazgo de las empresas y los despachos de abogados aborden el interés de los trabajadores en los valores compartidos.
Los clientes actuales y los posibles clientes quieren ver a los despachos de abogados metidos de lleno en el tema. Es decir, no esperan que solo entiendan la magnitud de los retos que el ESG impone a una empresa y que estén capacitados para asistirlos, sino que esperan que sus asesores externos vayan más allá: esperan que sus asesores legales los implementen y que cumplan en sus despachos con las exigencias impuestas, sobre todo en lo social y en sus políticas de diversidad e inclusión.
Para los despachos de abogados asistir a sus clientes implica no solo conformar una nueva área de práctica, sino un cambio de cultura, que integre conocimientos y amplíe el nivel de colaboración y de coparticipación entre los propios recursos y los recursos externos.
Para brindar el apoyo profesional que el cliente requiere, hay que entender que se necesita un equipo multidisciplinario y, por tanto, desarrollar entre los profesionales del despacho una cultura de colaboración.
Es lógico que los clientes estén haciendo preguntas sobre las prácticas ambientales del despacho, igual que ya hace algún tiempo respecto de los temas pro bono, de minorías, de no discriminación y que son parte de la ‘S’ en el acrónimo ESG, pero también sobre cuestiones relacionadas con sus políticas o guías de ética —anticorrupción, adquisiciones, alianzas, gobierno corporativo, diversidad, inclusión, bienestar emocional—, que son también temas ESG.
La tendencia de que los clientes quieren contratar abogados que trabajen con criterios ESG en sus propias firmas para ayudarlos a crear las estructuras y políticas ESG de sus empresas es una realidad que va en aumento.
Para muestra un botón:
Encuesta realizada por la Red de Sostenibilidad de Bufetes de Abogados – 2021.
Esto es solo representativo de que lo que procede será la profundización en estos temas. Los despachos deben entender que hoy en día el cliente quiere evidencias sobre el cumplimiento del despacho y no solo conocimientos.
Muchos despachos de abogados ya cuentan con algunas piezas del rompecabezas del ESG, por ejemplo: esfuerzos de diversidad, trabajo social en favor de la comunidad, trabajo pro bono e incluso, antes de expandir sus iniciativas ESG, los despachos de abogados pueden demostrar a sus clientes corporativos sus esfuerzos en planes y estrategias de sustentabilidad.
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- Se necesita integrar grupos de práctica ESG
Las grandes empresas internacionales están conformando grupos de práctica multidisciplinarios con representantes de sus distintos departamentos y de la alta gerencia para guiar a sus clientes internos, así como para dar respuesta a todas las partes interesadas en el cumplimiento del número cada vez mayor de regulaciones nacionales e internacionales.
Esto ha hecho que un número importante de firmas de abogados, principalmente sajonas y europeas, formen sus propios grupos de práctica enfocados en asesorar a sus clientes en el cumplimiento de regulaciones relacionadas con ESG. La gran mayoría lo ha hecho en los últimos 2 años.
Es necesario notar que existen dos grandes vertientes en la filosofía que adoptan los despachos en este tema:
- Un modelo es aquel que integra sus áreas ya existentes y que se vinculan con temas que impactan al ESG y las coordinan de forma que su trabajo sea colaborativo sumando las distintas áreas ya existentes.
- Otra es en el que se crea, de la nada, un área nueva para asistir las necesidades ESG, al igual que existen otras áreas con distintos enfoques.
Los impactos reputacionales de implementar los criterios ESG están creciendo también para los despachos de abogados, es por eso que ahora deben planear estrategias para medir e informar sobre sus propias iniciativas ESG.
Ventajas competitivas
A menudo se piensa que los ESG son un problema para ciertas industrias como la energética, manufacturera y de transporte, sin embargo, una regla que aplica a las empresas de servicios profesionales es que se pueden obtener importantes beneficios y ventajas competitivas, entre las que destacan las siguientes:
- Mayor capacidad para reclutar y retener talento.
Un informe reciente de Thomson Reuters sobre el sector legal indicó que la rotación de asociados alcanzó un récord el año pasado. Con las firmas perdiendo casi el 25 % de sus asociados en comparación con el 18,7 % en 2019, el escenario es de una guerra costosa y competitiva por dicho talento.
Los asociados dijeron que la cultura de una firma de abogados, incluidos los acuerdos de trabajo flexibles eran el principal impulsor de sus decisiones, más allá de la compensación. Los profesionales más jóvenes, en particular, buscan empresas que se alineen con sus valores y ahí juegan un papel importante todos los temas sociales y de responsabilidad derivados del ESG.
- Mejor alineación con los clientes que también invierten en ESG.
Los clientes de hoy no siempre eligen a abogados externos basándose solo en sus habilidades, capacidad o precio. Los clientes que son líderes en temas ESG van a evaluar a sus abogados con las mismas expectativas, en términos de su desempeño en torno a ESG.
Existe una realidad que no se puede negar y que se resume en que las tecnologías emergentes —como blockchain, los gemelos digitales, la inteligencia artificial, Big Data y la computación en la nube, entre otras— van en aumento y su influencia crecerá en forma exponencial para todo lo relacionado con los retos y oportunidades del tema ESG.
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Camino a la reacción adecuada
En particular, la industria legal tendrá que reaccionar para implementar soluciones legaltech que aporten valor ante la exigencia de brindar asesoría e implementar programas con enfoque hacia el desarrollo sostenible en todas sus aristas (social, empresarial, legal, financiero, regulatorio, etc.). Hay y seguirán construyéndose soluciones legaltech para atender los temas ambientales, sociales y de gobernanza. Estamos ante una nueva realidad y ante una oportunidad gigantesca.
Entre los beneficios de adoptar una perspectiva ESG están el incremento en la valuación del negocio, el acceso al capital y mejores condiciones de financiamiento, la gestión adecuada de riesgos materiales, la capacidad para atraer y retener talento, el posicionamiento favorable con los grupos de interés (stakeholders) y el desarrollo de una cultura de cumplimiento integral.
Dada la amplitud de las materias que comprenden los criterios ESG (ej. cambio climático y uso de recursos naturales; diversidad, equidad e inclusión; protección de derechos humanos por las empresas; transparencia y combate a la corrupción, entre muchos otros), los esfuerzos e iniciativas deben estar distribuidos entre las distintas áreas o funciones de una empresa y de un despacho de abogados, no puede ser de un solo departamento o área. De hecho, para ser exitoso, un enfoque ESG debe ser multidisciplinario y transversal.
Es momento de multiplicar la colaboración de distintos perfiles profesionales y de sumar distintas áreas legales, para poder estar al nivel de las nuevas exigencias de los clientes en estos temas tan relevantes.
*Fernando Peláez-Pier es CEO y editor Gestión LexLatin y Juan Carlos Luna es socio y fundador del Grupo Lawit.
**Este articulo será incorporado en el e-book que como memoria del Lawit Legal Summit - CHASING DRAGONS- The Bold Future of ESG and Digital Transformation –se sumará al esfuerzo por dar visibilidad a estos dos grandes temas y se publicará en LexLatin, socio estratégico de dicho evento.
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