Hace unos días, Statista publicó un artículo titulado ¿Quién está a favor de una posible prohibición de TikTok? en el que su autor resalta lo que, probablemente para muchos, era relativamente evidente: que los adultos estadounidenses, es decir, las personas a partir de los 40 años (en su mayoría republicanos) son los más propensos a apoyar la venta forzada de TikTok, cuya matriz es la empresa china ByteDance. Mientras los jóvenes, el grueso de los usuarios de esta red, son los más reacios a aceptar su venta y mucho más a apoyarla.
¿Cómo empezó todo?
Aunque fue en marzo de este año cuando la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó el Proyecto de Ley de Protección de los Estadounidenses frente a Aplicaciones Controladas por Adversarios Extranjeros (diseñado por su Comisión de Energía y Comercio), y fue firmado y promulgado por Joe Biden la semana pasada, en realidad, esta no es la primera vez que Estados Unidos ha tratado de prohibir la aplicación en su territorio, por cuestiones de seguridad y protección de datos.
Antes de Biden, Donald Trump prohibió la descarga (en septiembre de 2020) de las aplicaciones chinas TikTok y WeChat, a través del Departamento de Comercio, como parte de un plan fallido elaborado para obligar a ByteDance a convertirse en socia de Oracle (de origen estadounidense), por medio de una orden ejecutiva, emitida por la Casa Blanca en agosto de ese año, que otorgó a TikTok 45 días para vender su negocio a una empresa local.
La base fundamental de esa orden ejecutiva y el recién aprobado proyecto de ley es la protección de los datos y el refuerzo de la ciberseguridad de los usuarios en territorio norteamericano, supuestamente amenazados por ByteDance y TikTok, acusadas de compartir los datos personales de sus usuarios con el Gobierno chino y manipular los contenidos de la plataforma para, incluso, influir en las elecciones.
Este caso va más sobre protección de datos y privacidad que de competencia desleal o Dumping, como acusó Wang Wenbin, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, cuando respondió al anteproyecto que China tomará todas las medidas necesarias para evitar la venta forzada.
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La seguridad de los datos es la clave
Este caso, especialmente según los argumentos de la Cámara de Representantes y el Senado de Estados Unidos, va definitivamente de querer protegerse del robo de datos y la posible difusión de propaganda china en el país americano. La batalla también es geopolítica, particularmente cuando se toma en cuenta que:
- Estados Unidos es el tercer país con más usuarios de TikTok (alrededor de 170 millones). TikTok depende de ByteDance, una empresa china fundada por Zhang Yiming, quien renunció a la presidencia de la empresa cuando el Gobierno chino empezó a aumentar su presión (y presencia) sobre el sector tecnológico nacional.
- TikTok guarda datos (que la empresa recopila y almacena fuera de China) de los usuarios, como su calendario, lista de contactos, ubicación, el tipo de móvil que usan, los videos que ven y comentan, su ritmo de tipeo al comentar, lo que copian y pegan los usuarios en sus móviles; la contraseña, fecha de nacimiento y dirección de correo electrónico de los usuarios; los detalles de compra dentro de la aplicación, los hábitos de navegación y el historial de búsqueda, entre otros. Aunque, y tal vez es importante recalcar esto, muchos de estos datos también son recopilados por LinkedIn, Meta, Twitter/X o Reddit, por solo nombrar algunas otras aplicaciones.
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- La red social podría favorecer la propaganda del Partido Comunista obligada por la Ley de Seguridad Nacional de China de 2017, que establece que todas las empresas deben apoyar, ayudar y cooperar con el trabajo de inteligencia estatal, lo que podría traducirse en que ByteDance podría verse, en algún momento, obligada a compartir los datos que recopila.
- Mike Pompeo, ex secretario de Estado de los Estados Unidos de América en la Administración Trump, dijo (sin haber presentado pruebas) que los datos de los usuarios terminan en manos del Partido Comunista.
A pesar de que los temores son más teóricos que comprobados, al menos con la data presentada hasta ahora por los representantes del Gobierno estadounidense, la realidad es que expertos en tecnología y seguridad independientes –como Citizen Lab– han explicado que los datos que recopila y almacena TikTok son los mismos que recopilan y almacenan todas las demás redes sociales, con la misma meta: rastrear el comportamiento de los usuarios.
Esta organización ciudadana e interdisciplinaria canadiense también señaló que, si bien las aplicaciones desarrolladas por empresas chinas que prestan servicios dentro de este país y fuera de él tienen características que repercuten en la privacidad, seguridad y regulación de contenidos, TikTok:
- No exhibe un comportamiento malicioso similar al del malware.
- No recopila listas de contactos, graba audio, videos o coordenadas de geolocalización sin el permiso del usuario.
- Recopila tipos similares de datos a otras aplicaciones “para rastrear el comportamiento del usuario y publicar anuncios específicos”, que –cuando no almacena primero para sí misma– comparte primero a Facebook y Google, entre otras plataformas.
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Si derivamos motu proprio alguna conclusión de esto, es que TikTok no es más invasiva de lo que ya son Meta y Google, con quienes comparte datos.
Citizen Lab al final lo explica mejor, cuando apunta que los estándares generales de privacidad para las plataformas sociales no son un listón alto porque no se adhieren a los principios de minimización de datos. Después de todo:
"La industria de las redes sociales también se beneficia en gran medida de la publicidad dirigida, que depende en gran medida de los datos recopilados por las plataformas sociales".
Aún así, la Administración Biden ha aprobado el Proyecto de Ley de Protección de los Estadounidenses frente a Aplicaciones Controladas por Adversarios Extranjeros, lo que significa que si ByteDance no encuentra un comprador local dentro del plazo establecido, será eliminado de las tiendas de aplicaciones en los Estados Unidos, lo que pone en riesgo los perfiles de creadores de contenido y los de (cerca de 7) millones de tiendas y pequeños comercios que se apoyan en esta red para ofrecer sus productos y servicios.
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La posición de ByteDance
Ante el aparentemente inevitable cierre, la matriz de TikTok (ByteDance) dijo, según Reuters, que prefiere cerrar su aplicación en lugar de venderla si se queda sin opciones legales para evitar la venta; lo que es una decisión que parece ser fácil de tomar porque la red en Estados Unidos representa una pequeña fracción (cerca de 25 %) de sus ingresos totales y vender sus activos locales los obligaría a entregar un algoritmo del que no desean desprenderse, ya que son fundamentales para sus operaciones generales y es uno de los mejor valorados en el mundo.
Shou Zi Chew, director ejecutivo de TikTok, ya dijo que la empresa recurrirá a los mecanismos legales adecuados para desafiar la ley aprobada por Biden, ya que la Constitución estadounidense está de su lado con la Primera Enmienda y en lo que respecta a la competencia desleal.
Obligar a ByteDance a vender TikTok atenta, según esta, directamente contra los derechos de libertad de expresión de sus usuarios, porque abriría la puerta a que el comprador (de haberlo) podría cambiar sus políticas de contenido y lo que los usuarios puedan compartir libremente.
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De hecho, cuando Trump quiso prohibirla en 2020, la Primera Enmienda fue la tabla de salvación de la aplicación, al ser la razón bajo la que jueces federales bloquearon la propuesta del expresidente, por ser un atentado directo contra una plataforma usada para la actividad expresiva. Similares argumentos tuvo un juez federal que bloqueó las mismas intenciones en Montana, en 2023.
Así que, básicamente, viene una batalla legal basada en la Primera Enmienda estadounidense y marcada por las ansias de, por un lado, controlar la seguridad de datos aparentemente amenazados y, por el otro, la negativa de entregar un algoritmo envidiable que genera una enorme cantidad de ingresos anuales (9.400 millones de dólares en 2023).
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